Τα βλέμματα της παγκόσμιας αεροδιαστημικής κοινότητας είναι στραμμένα στο Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα. Στις 25 Νοεμβρίου, η Κίνα προχωρά σε μια κρίσιμη κίνηση στη σκακιέρα του διαστήματος, εκτοξεύοντας το διαστημόπλοιο Shenzhou-22. Δεν πρόκειται απλώς για μια αποστολή ρουτίνας, αλλά για μια ζωτικής σημασίας «επιχείρηση σωτηρίας», καθώς το σκάφος θα λειτουργήσει ως σωσίβια λέμβος για τρεις αστροναύτες που βρίσκονται ουσιαστικά εγκλωβισμένοι σε τροχιά, χωρίς εγγυημένο μέσο επιστροφής σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Το χρονικό ενός «σιωπηλού» θρίλερ

Το πρόβλημα ξεκίνησε όταν το προηγούμενο πλήρωμα αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει το σκάφος Shenzhou-21 για να επιστρέψει στη Γη, καθώς το δικό τους όχημα, το Shenzhou-20, είχε υποστεί ζημιές. Αυτή η αναγκαστική «ανταλλαγή» άφησε τους τρεις αστροναύτες της τρέχουσας αποστολής Shenzhou-21 εκτεθειμένους, με μοναδική επιλογή διαφυγής ένα κατεστραμμένο διαστημόπλοιο.

Αν και οι αστροναύτες συνεχίζουν κανονικά τις εργασίες τους στον Κινεζικό Διαστημικό Σταθμό, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η κατάσταση είναι πολύ πιο επικίνδυνη από όσο φαίνεται. Όπως επισημαίνει ο Τζόναθαν ΜακΝτόουελ, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard & Smithsonian, τεχνικά το κατεστραμμένο σκάφος που παραμένει προσδεμένο στον σταθμό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί, αλλά το ρίσκο είναι τεράστιο.

«Δεν είναι ξεκάθαρο πόσο μεγάλη ζημιά έχει υποστεί το σκάφος», αναφέρει χαρακτηριστικά ο ΜακΝτόουελ. «Δεν είμαι σίγουρος ότι η NASA θα το ρίσκαρε, αλλά στις διαστημικές πτήσεις όλα είναι θέμα ισορροπίας κινδύνων. Δεν υπάρχει επιλογή χωρίς ρίσκο».

Διαστημικά σκουπίδια: Η νέα παγκόσμια απειλή

Το περιστατικό αυτό φέρνει στην επιφάνεια ένα φλέγον ζήτημα: την εκθετική αύξηση των διαστημικών σκουπιδιών σε τροχιά γύρω από τη Γη. Καθώς τα θραύσματα αυξάνονται, οι διαστημικές υπηρεσίες καλούνται να προετοιμαστούν για περισσότερα σενάρια «εγκλωβισμού».

Σύμφωνα με τον Τζαν Όσμπεργκ, αναλυτή του think-tank RAND, η διεθνής συνεργασία θα είναι το κλειδί για την επιβίωση. Στο μέλλον, καθώς οι επανδρωμένες αποστολές θα πληθαίνουν, η ανάγκη για καλύτερα σχέδια εκτάκτου ανάγκης θα γίνει επιτακτική. Μάλιστα, δεν αποκλείεται οι κυβερνητικές υπηρεσίες να αναθέσουν τέτοιες επιχειρήσεις διάσωσης σε ιδιωτικές εταιρείες που διαθέτουν την υποδομή για γρήγορη αντίδραση.

Η γεωπολιτική της διάσωσης

Ήδη, ΗΠΑ και Ρωσία χρησιμοποιούν κοινά συστήματα πρόσδεσης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), επιτρέποντας τη διάσωση αστροναυτών και από τις δύο πλευρές. Μια παρόμοια συνεργασία μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας θα μπορούσε να αλλάξει τα δεδομένα ασφαλείας, αποδεικνύοντας ότι κάθε χώρα μπορεί να σώσει τους αστροναύτες της άλλης. Ωστόσο, προς το παρόν, η Κίνα δρα μόνη της.

Επίδειξη δύναμης και το βλέμμα στη Σελήνη

Αν η εκτόξευση του Shenzhou-22 στεφθεί με επιτυχία αύριο, η Κίνα θα έχει πετύχει κάτι σπουδαίο: θα έχει αποδείξει την ικανότητά της να ανταποκρίνεται ακαριαία σε σενάρια κρίσης. «Είναι ένα σημαντικό επίτευγμα», σημειώνει ο Όσμπεργκ.

Τα προβλήματα της Κίνας θυμίζουν την περσινή περιπέτεια στον ISS, όταν δύο αστροναύτες της NASA έμειναν εγκλωβισμένοι για μήνες λόγω προβλημάτων στην κάψουλα Starliner της Boeing. Παρά τα εμπόδια, το πρόγραμμα ανθρώπινης εξερεύνησης παραμένει κορυφαία προτεραιότητα για το Πεκίνο, το οποίο φιλοδοξεί να στείλει δύο αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2030.

ΠΗΓΕΣ: China Manned Space Agency, Jonathan McDowell (Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian), Jan Osburg (RAND Corporation Analyst)

Διαβάστε επίσης:

Συναγερμός στο Παρίσι: Η αυστηρή προειδοποίηση για το ισραηλινό χτύπημα στη Βηρυτό που αλλάζει τα δεδομένα

Η υπογραφή του Τραμπ που «καίει» τη Μουσουλμανική Αδελφότητα: Τι πυροδοτεί το νέο εκτελεστικό διάταγμα;

Συμμαχία – Ασπίδα: Γιατί Αθήνα και Λονδίνο «κλειδώνουν» τα νερά της Υεμένης;