Μια ανησυχητική κατάσταση εξελίσσεται αυτή τη στιγμή σε τροχιά γύρω από τη Γη, καθώς τρεις ακόμη Κινέζοι αστροναύτες, γνωστοί και ως ταϊκοναύτες, έχουν ουσιαστικά αποκλειστεί στο διάστημα. Το γεγονός αυτό έρχεται ως παράπλευρη συνέπεια της επιτυχημένης, αλλά επεισοδιακής επιστροφής των συναδέλφων τους, οι οποίοι είχαν επίσης αντιμετωπίσει πρόβλημα εγκλωβισμού.

Οι ειδικοί κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου, επισημαίνοντας ότι η συγκεκριμένη εξέλιξη φέρνει στο φως ένα πιθανό, σοβαρό ελάττωμα στα διαστημικά πρωτόκολλα της Κίνας, το οποίο ενδέχεται να θέτει τα πληρώματα σε αχρείαστο ρίσκο.

Στο επίκεντρο του δράματος βρίσκεται το πλήρωμα της αποστολής Shenzhou-21, το οποίο απαρτίζεται από τους Zhang Lu, Wu Fei και Zhang Hongzhang. Οι τρεις τους διαβιούν στον κινεζικό διαστημικό σταθμό Tiangong από τις 31 Οκτωβρίου, λίγο μετά την εκτόξευσή τους με τον πύραυλο Long March 2F. Η αποστολή τους ήταν ξεκάθαρη: να αντικαταστήσουν το απερχόμενο πλήρωμα του Shenzhou-20 (τους Wang Jie, Chen Zhongrui και Chen Dong), οι οποίοι ήταν προγραμματισμένο να επιστρέψουν στη Γη στις 5 Νοεμβρίου.

Το χτύπημα από διαστημικά σκουπίδια και η αλλαγή σχεδίου

Ενώ η περίοδος παράδοσης-παραλαβής στον σταθμό ολοκληρώθηκε ομαλά, η επιστροφή του πληρώματος Shenzhou-20 ακυρώθηκε κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή. Η αιτία ήταν ένα κομμάτι από διαστημικά σκουπίδια που φέρεται να χτύπησε την κάψουλα επιστροφής τους. Οι έλεγχοι που ακολούθησαν ήταν αποκαλυπτικοί, καθώς εντοπίστηκε ρωγμή στο παράθυρο θέασης του χτυπημένου σκάφους.

Μπροστά στον κίνδυνο μιας καταστροφικής επανεισόδου στην ατμόσφαιρα, λήφθηκε η απόφαση το πλήρωμα του Shenzhou-20 να επιβιβαστεί στην κάψουλα επιστροφής που προοριζόταν για το πλήρωμα του Shenzhou-21. Έτσι, κατάφεραν να προσγειωθούν με ασφάλεια στη Γη την Παρασκευή (14 Νοεμβρίου).

Χωρίς «σωσίβια λέμβο» σε περίπτωση κινδύνου

Αν και η κοινή γνώμη έσπευσε να γιορτάσει την ασφαλή επιστροφή των ταϊκοναυτών του Shenzhou-20 —οι οποίοι μάλιστα σημείωσαν ρεκόρ παραμονής στο διάστημα με 204 ημέρες— η πραγματικότητα για όσους έμειναν πίσω είναι διαφορετική. Όπως αναφέρουν διεθνή μέσα ενημέρωσης, αυτή η αλλαγή οχημάτων σημαίνει πρακτικά ότι το πλήρωμα του Shenzhou-21 δεν έχει πλέον κανένα μέσο διαφυγής για να επιστρέψει στη Γη.

Ανεπιβεβαίωτες αναφορές σχετικά με τη δραστηριότητα της Υπηρεσίας Επανδρωμένων Διαστημικών Αποστολών της Κίνας (CMSA) αφήνουν να εννοηθεί ότι ετοιμάζεται εσπευσμένα μια κενή, αντικαταστάτρια κάψουλα επιστροφής, η Shenzhou-22. Σύμφωνα με πληροφορίες, η εκτόξευσή της προς τον σταθμό Tiangong θα μπορούσε να γίνει το νωρίτερο στις 24 Νοεμβρίου.

Το κρίσιμο ερώτημα που θέτουν οι αναλυτές είναι το εξής: Τι θα συμβεί αν προκύψει κάτι επικίνδυνο για το πλήρωμα του Shenzhou-21 πριν φτάσει η νέα κάψουλα; Σε περίπτωση, για παράδειγμα, μιας νέας πρόσκρουσης συντριμμιών στον κεντρικό σταθμό, οι αστροναύτες δεν θα έχουν τρόπο να εκκενώσουν τον σταθμό και να επιστρέψουν με ασφάλεια.

Ανησυχία από τη διεθνή κοινότητα

Η κατάσταση έχει προκαλέσει προβληματισμό στους κύκλους της διαστημικής ασφάλειας. Η Βικτώρια Σάμσον, διευθύντρια ασφάλειας και σταθερότητας του διαστήματος στο ίδρυμα Secure World Foundation, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Χαίρομαι πολύ που το πλήρωμα του Shenzhou-20 επέστρεψε σπίτι, αλλά είναι λίγο ανησυχητικό το γεγονός ότι το πλήρωμα αντικατάστασης φαίνεται να μην έχει όχημα για να επιστρέψει στη Γη».

Όταν τελικά φτάσει η νέα κάψουλα στον Tiangong, το κατεστραμμένο σκάφος του Shenzhou-20 αναμένεται να αποσυνδεθεί και να οδηγηθεί σε ελεγχόμενη καταστροφή στον Ειρηνικό Ωκεανό. Παρά την τρέχουσα ανασφάλεια, εκτιμάται ότι το πλήρωμα του Shenzhou-21 θα ολοκληρώσει κανονικά την εξάμηνη αποστολή του, όπως είχε αρχικά σχεδιαστεί, μόλις αποκατασταθεί η οδός διαφυγής τους.

Διαβάστε επίσης:

Η μεγάλη άσκηση της Ελλάδας με UAV αλλάζει τα δεδομένα στο πεδίο

Η Ελλάδα ως η νέα Ενεργειακή Πύλη της Ευρώπης: Από το Αμερικανικό LNG στο Στοίχημα των Υδρογονανθράκων

Χάος στο Ντονέτσκ: Ουκρανικό χτύπημα στον υποσταθμό Τσάικιν «παγώνει» τις ρωσικές δυνάμεις