Μια ριζική επανεκτίμηση των δεδομένων από την αποστολή Cassini φέρνει στο φως νέα στοιχεία για τον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, ανατρέποντας όσα γνωρίζαμε για το εσωτερικό του. Ενώ για περισσότερο από μια δεκαετία η επιστημονική κοινότητα πίστευε στην ύπαρξη ενός τεράστιου, ενιαίου υπόγειου ωκεανού, μια νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature υποστηρίζει ότι η πραγματικότητα είναι πολύ πιο σύνθετη και «παγωμένη».

Από τον ανοιχτό ωκεανό στους «θύλακες» ζωής

Σύμφωνα με τους ερευνητές του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, ο Τιτάνας πιθανότατα δεν κρύβει μια θάλασσα κάτω από την επιφάνειά του, αλλά βαθιά στρώματα από παγωμένη λάσπη και υδροφόρους ορίζοντες, που προσομοιάζουν με τους πάγους της Αρκτικής. Αυτή η διαπίστωση, αν και ακούγεται αποθαρρυντική, στην πραγματικότητα ενισχύει τις ελπίδες για τον εντοπισμό εξωγήινης ζωής.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μέσα σε αυτά τα στρώματα λάσπης υπάρχουν θύλακες υγρού νερού με θερμοκρασίες που μπορεί να φτάνουν τους 21 βαθμούς Κελσίου. Σε αυτά τα απομονωμένα περιβάλλοντα, τα θρεπτικά συστατικά είναι πιο συγκεντρωμένα, δημιουργώντας ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη μικροσκοπικών οργανισμών, παρόμοιων με αυτούς που συναντάμε στα πολικά οικοσυστήματα της Γης.

Η βαρύτητα του Κρόνου αποκάλυψε το μυστικό

Η ανακάλυψη βασίστηκε στον τρόπο με τον οποίο η βαρύτητα του Κρόνου παραμορφώνει την επιφάνεια του Τιτάνα. Η ομάδα των ερευνητών παρατήρησε μια καθυστέρηση 15 ωρών στην απόκριση της επιφάνειας του δορυφόρου στις βαρυτικές έλξεις. Όπως εξήγησε ο Φλάβιο Πέτρικκα (Flavio Petricca), επικεφαλής της μελέτης, αυτή η χρονική υστέρηση υποδηλώνει ότι το εσωτερικό του Τιτάνα είναι παχύρρευστο και «γλοιώδες» και όχι ένα ελεύθερο υγρό, το οποίο θα αντιδρούσε ακαριαία.

Το μέλλον της έρευνας και η αποστολή Dragonfly

Παρά τις νέες ενδείξεις, ορισμένοι επιστήμονες παραμένουν επιφυλακτικοί. Ο Λουσιάνο Ιές από το Πανεπιστήμιο Sapienza της Ρώμης δηλώνει ότι τα τωρινά δεδομένα δεν επαρκούν για να αποκλειστεί εντελώς η θεωρία του ωκεανού. Η οριστική απάντηση αναμένεται να δοθεί από την αποστολή Dragonfly της NASA.

Το καινοτόμο αεροσκάφος (τύπου drone) προγραμματίζεται να εκτοξευθεί εντός της δεκαετίας και να φτάσει στον Τιτάνα το 2034. Θα είναι το δεύτερο ιπτάμενο όχημα σε άλλο πλανήτη μετά το Ingenuity στον Άρη και ο στόχος του είναι ξεκάθαρος: να μελετήσει την κατοικησιμότητα του δορυφόρου και να αναζητήσει χημικά ίχνη που μαρτυρούν την ύπαρξη ζωής.

Ο Τιτάνας παραμένει ο μόνος κόσμος στο ηλιακό μας σύστημα, εκτός από τη Γη, που διαθέτει υγρά στην επιφάνειά του (αν και πρόκειται για μεθάνιο). Με θερμοκρασίες στους -183 βαθμούς Κελσίου, η ανακάλυψη θερμών θυλάκων νερού στο υπέδαφος καθιστά τον δορυφόρο τον υπέρτατο προορισμό για την αστροβιολογία των επόμενων δεκαετιών.

ΠΗΓΕΣ: Περιοδικό Nature (Original Study: “The viscous interior of Titan”), NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) – Official Announcements, University of Washington – Planetary Cryo-mineral Physics Lab

Διαβάστε επίσης:

Ναυάγιο στην Ελλάδα: Η έκτακτη εντολή της Αιγύπτου για τα θύματα

Απάτες Συναλλαγών: Η ελληνική «πρωτιά» και η μοναδική παγίδα

Βενεζουέλα: Η εντολή Τραμπ για «ολικό αποκλεισμό» που σοκάρει