Το Voyager 1 δεν είναι απλώς ένα μηχάνημα· είναι ίσως το πιο συγκινητικό και αξιοθαύμαστο τεχνολογικό επίτευγμα της ανθρωπότητας. Εδώ και σχεδόν μισό αιώνα, αυτός ο μοναχικός ταξιδιώτης περιπλανιέται στο διάστημα, έχοντας αφήσει πίσω του τον γίγαντα αερίων Κρόνο και έχοντας διαβεί το κατώφλι του διαστρικού χώρου. Συνεχίζει ακάθεκτο να θέτει τον πήχη για το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο που έχει κατασκευάσει ποτέ ανθρώπινο χέρι.

Ωστόσο, με βάση τις τρέχουσες προβολές της NASA, το Voyager 1 απέχει λιγότερο από έναν χρόνο από την κατάκτηση ενός ακόμη μυθικού ορόσημου. Στις 15 Νοεμβρίου 2026, το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται επισήμως σε απόσταση μίας «μέρας φωτός» (light-day) από τον πλανήτη μας.

Τι σημαίνει η απόσταση μιας «μέρας φωτός»

Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν συχνά τα έτη φωτός για να μετρήσουν τις αποστάσεις στο σύμπαν, δεδομένου του ασύλληπτου μεγέθους του κόσμου. Όπως γνωρίζουμε από τη φυσική, τίποτα δεν κινείται ταχύτερα από την ταχύτητα του φωτός στο κενό, το οποίο ταξιδεύει με περίπου 300.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο.

Αυτό σημαίνει ότι το φως καλύπτει περίπου 9,46 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα κάθε ημερολογιακό έτος. Για να έχουμε ένα μέτρο σύγκρισης, το πλησιέστερο αστέρι στον ήλιο μας, ο Proxima Centauri, απέχει 4,2 έτη φωτός. Δηλαδή, ακόμα κι αν ταξιδεύαμε με την ταχύτητα του φωτός, θα χρειαζόμασταν πάνω από τέσσερα χρόνια για να φτάσουμε σε αυτόν τον ερυθρό νάνο.

Η «αργή» αλλά σταθερή πορεία προς το άπειρο

Αν και το Voyager 1 δεν ταξιδεύει με ταχύτητα που να πλησιάζει καν αυτή του φωτός, κινείται με έναν εντυπωσιακό ρυθμό. Το σκάφος διασχίζει το διάστημα με ταχύτητα περίπου 17 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, προσθέτοντας άλλα 3,5 AU (η απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου) στα συνολικά του χιλιόμετρα κάθε χρόνο.

Αυτή η τεράστια απόσταση δημιουργεί μοναδικές προκλήσεις. Οι ραδιοεπικοινωνίες από και προς τους μηχανικούς της αποστολής της NASA χρειάζονται όλο και περισσότερο χρόνο για να ολοκληρωθούν. Για παράδειγμα, πέρυσι χρειάστηκαν εβδομάδες για να επιλυθούν τα τεχνικά προβλήματα του Voyager 1, καθώς κάθε εντολή απαιτούσε πάνω από 23 ώρες για να ταξιδέψει τα δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη στο σκάφος και άλλες τόσες ώρες για να λάβουμε την απάντηση.

Το τέλος μιας εποχής πλησιάζει

Σε λιγότερο από έναν χρόνο, το Voyager 1 θα απέχει τελικά 16,1 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, απόσταση που ισοδυναμεί με το πόσο μακριά ταξιδεύει το φως σε 24 ώρες. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η NASA θα εξακολουθεί να επικοινωνεί με το σκάφος τη στιγμή του εορτασμού αυτού του ρεκόρ.

Παρόλα αυτά, οι μηχανικοί της αποστολής γνωρίζουν ότι ο χρόνος μετράει αντίστροφα. Ακόμη και αν δεν παρουσιαστούν άλλα τεχνικά ζητήματα, οι τρεις θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων του Voyager 1 θα εξαντληθούν οριστικά κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030, βυθίζοντας τον θρυλικό εξερευνητή στη σιωπή, καθώς θα συνεχίζει το αιώνιο ταξίδι του στα άστρα.

ΠΗΓΕΣ: NASA Mission Projections & Voyager Status Report, Space Physics Data (Speed of Light constants)

Διαβάστε επίσης:

Γουινέα-Μπισάου: Το «σκοτεινό» παρασκήνιο της ανατροπής που πάγωσε τον ΟΗΕ

ΜΕΔΟΥΣΑ 14: Η επίδειξη ισχύος στην Αλεξάνδρεια που «κλείδωσε» τη Μεσόγειο

Βενεζουέλα: Το «κρυφό χαρτί» του Μαδούρο για τον Τραμπ – Τι αλλάζει;